El “Hombre de Cobre” en el Hall of South American Peoples

Vitrina con el "Hombre de Cobre" aún en exhibición; Proporcionado por Erin Thompson

Una vez contextualizada la ubicación del Hall en el museo, podemos continuar con la especificidad del analisis hacia la ubicación del "Hombre de Cobre" dentro del Hall. Así, es posible plantear ciertas relaciones discursivas asociadas a la forma, ubicación y contenido asociado a su exhibición. Asimismo, se examinan ciertos cambios producidos tras el retiro del cuerpo en el año 2023 y las implicancias de su actual ausencia, evidenciando la preponderancia en cuestiónes de ética, repatriación y tratamiento de cuerpos humanos.

El “Hombre de Cobre” en el Hall of South American Peoples

Su relación con el recorrido de los visitantes y las narrativas asociadas a su exhibición

En conjunto, la ubicación lateral y discreta del “Hombre de Cobre”, el diseño sobrio de su vitrina y su inserción en una narrativa sobre minería prehispánica contribuyeron a reforzar una lectura técnica y científica del cuerpo antes que su reconocimiento como individuo o ancestro. En este sentido, la disposición del Hall puede comprenderse como una reverberación del complejo expositivo descrito por Bennett (1999) y Alegría y colaboradores (2009), aunque con un matiz: si bien reproduce la lógica de exhibir cuerpos dentro de narrativas científico-técnicas, su presentación fue contenida y menos espectacular. Esto no elimina la lógica colonial subyacente, pero sí modula su forma de manifestación.

La organización de las colecciones, la arquitectura y la iluminación estructuran el desplazamiento del público y orientan su experiencia, reforzando determinadas narrativas. De este modo, la museografía condiciona la lectura del cuerpo y jerarquiza sus posibles significados no solo mediante los textos curatoriales, sino también a través de la distribución de cuerpos y objetos. El Hall funciona así como un espacio donde el control visual, la circulación y la organización material producen sentidos, reafirmando que la exposición no constituye una práctica neutral.

Durante el período en que estuvo expuesto, el “Hombre de Cobre” materializó, en cierta medida, lo que Alegría y colaboradores (2009) describen como una forma de apropiación del cuerpo indígena, donde conocimiento y vigilancia operan como herramientas de poder. Su retiro en 2023 no elimina necesariamente estas narrativas, pero resignifica el espacio al vincular su ausencia con los debates actuales sobre ética, repatriación y tratamiento respetuoso de restos humanos. Así, el espacio museográfico no solo organizó la circulación y las jerarquías de atención, sino que también moldeó algunos de los significados atribuidos al “Hombre de Cobre” a lo largo del tiempo.

A partir de la revisión de registros audiovisuales y de documentación arquitectónica del museo, es posible observar cómo su vitrina fue integrada al guion del hall y qué narrativas se proyectaban a través de su ubicación, diseño y relación con el flujo de visitantes. Este ejercicio resulta clave para comprender no solo el lugar físico que ocupó el cuerpo dentro de la sala, sino también las implicancias discursivas que emergen de su presentación museográfica.

Debido a que se tuvo en cuenta la disposición del Hall de dos fechas distintas, es necesario referirse a una diferencia en particular entre ambas disposiciones. Al comparar la disposición antigua y actual del Hall, se observan diferencias mínimas en la posición de las exhibiciones y la circulación. La principal diferencia corresponde a la ausencia de una salida en el extremo este de la sala antigua. Esto sugiere que el Hall fue concebido originalmente como cierre del pasillo periférico y que la apertura posterior buscó mejorar la circulación general del museo. Si bien no existe certeza sobre la fecha de esta modificación, dado su carácter estructural y la ausencia de otros grandes cambios, probablemente ocurrió durante la última renovación importante del espacio.

Plano antiguo del Hall of South American Peoples (AMNH, 2006)

Plano actual del Hall of South American Peoples (AMNH, 2025)

Según los registros encontrados, la ubicación de la vitrina del “Hombre de Cobre” tampoco cambió sustancialmente entre ambas disposiciones, correspondiendo al número cuatro en el mapa antiguo y al cuadrado rojo en el actual. Esta se encuentra en una zona lateral del Hall, integrada a la sección dedicada a la metalurgia andina. No ocupa un punto central ni presenta un énfasis particular, sugiriendo que buscaba contextualizar la minería prehispánica más que constituir un punto principal de detención.

La vitrina se encuentra en posición horizontal y de “espaldas” al camino que permite continuar explorando la sala, mientras que hacia el recorrido principal presenta una imagen de lo que parece ser una terraza agrícola del Perú. Dentro de una vitrina de cristal, acompañado de minerales y herramientas mineras, el cuerpo era presentado como “testimonio de la minería prehispánica” . Su diseño sobrio e iluminación controlada evitaban la “espectacularización” visual presente en otros montajes del Hall, como el modelo de la tumba mochica de Sipán.

Ubicación vitrina (cuadrado rojo) "Hombre de Cobre" en el Hall (AMNH, 2015)

Artefactos exhibidos actualmente en la vitrina; proporcionado por Erin Thompson, 2023

Esta disposición refuerza la interpretación del cuerpo como un elemento ilustrativo del discurso sobre minería y tecnología prehispánica. La museografía regulaba la mirada del público y favorecía una lectura técnica y arqueológica del hallazgo, subordinando en cierta medida al “Hombre de Cobre” a una narrativa sobre explotación de recursos y logros materiales. Aunque el recorrido obliga a pasar frente a la vitrina, su ubicación discreta no favorecía una detención prolongada, haciendo que su observación dependiera del interés del visitante.

La ubicación descentralizada parece responder a una decisión curatorial orientada a exhibir el cuerpo sin otorgarle protagonismo excesivo y evitar que fuera reducido a una curiosidad morbosa. Esta intención aparece explícitamente en la correspondencia de 1995: “He is a bit hard to find (deliberately, I was told to keep him from being treated as a freak) but is very nicely presented” (Carta de Morris a Alden, 1995, 27 de marzo). Así, la estrategia curatorial equilibraba su presentación dentro del marco científico del museo con un manejo moderado de su visibilidad, aunque limitaba su personalización al incorporarlo dentro de un conjunto de evidencias arqueológicas.

También destaca una pequeña placa negra que informa que el museo ya no exhibirá restos humanos y que el cuerpo anteriormente presente fue removido. A diferencia de instituciones como el National Museum of the American Indian o el Eiteljorg Museum of American Indians and Western Art, donde estas señalizaciones incorporan explicaciones éticas y curatoriales, en el AMNH la placa cumple una función meramente informativa. Así, aunque el cuerpo ya no esté expuesto, su ausencia puede visibilizar controversias sobre apropiación, colonialidad del saber y restitución, aun cuando este discurso no sea necesariamente intencionado por el museo.

Vista de la "espalda" de la vitrina desde un costado del camino principal (AMNH, 2015)

Vitrina minería prehispánica en donde solía encontrarse el “Hombre de Cobre”; proporcionado por Erin Thompson, 2023

Actualmente, la vitrina no contiene ningún cuerpo debido a su retiro como parte de la política implementada por el AMNH en 2023 para remover restos humanos de sus exhibiciones. Lo que antes constituía una presencia discreta dentro de un discurso científico se transforma así en una ausencia vinculada a las actuales tensiones éticas y políticas sobre repatriación y tratamiento de restos humanos.

En su lugar permanecen objetos asociados a la minería prehispánica, entre ellos una cesta enrollada, fragmentos de atacamita. malaquita, un bolso de cuero de llama con palos de madera y un martillo de piedra. Aunque la vitrina no especifica que correspondan a los artefactos encontrados junto al “Hombre de Cobre”, la comparación con registros del hallazgo de 1899 y su contexto expositivo permiten sostener con alto grado de certeza que los principales objetos corresponden a materiales asociados al cuerpo.

Artefactos asociados al hallazgo del “Hombre de Cobre” (Archivo Nicolás Grum, fuente original AMNH)

Pala de piedra con mango de madera asociada al hallazgo del “Hombre de Cobre” (Archivo Nicolás Grum, fuente original AMNH)

Cesta enrollada asociada al hallazgo del “Hombre de Cobre” (Archivo Nicolás Grum, fuente original AMNH)

Placa con mención a la remoción de restos humanos; proporcionado por Erin Thompson, 2023