El "Hall of South American Peoples" en el AMNH

El "Hall of South American Peoples" en el AMNH

El American Museum of Natural History (AMNH), ubicado en Manhattan, Nueva York, frente a Central Park, es una de las instituciones culturales/patrimoniales más grandes y reconocidas del mundo. Fundado en 1869, comenzó su configuración permanente con la inauguración de su edificio principal en Theodore Roosevelt Park en 1877. Actualmente, el complejo está conformado por cerca de 20–28 edificios interconectados y 45–46 salas de exposición permanente, además de laboratorios, el planetario Hayden, una biblioteca y otras instalaciones científicas y educativas.

El Hall of South American Peoples del AMNH, espacio donde el “Hombre de Cobre” fue exhibido durante gran parte del siglo XX y comienzos del XXI, permite comprender el contexto museográfico en que el cuerpo fue presentado e interpretado. Según la documentación de la libreria digital del AMNH escrita por Clare O'Dowd (2017), la sala fue inaugurada de manera permanente alrededor de 1904 en el tercer piso y trasladada hacia 1931 al segundo piso, aunque algunos planos sitúan este cambio en 1934.

En sus inicios, el Hall exhibía objetos arqueológicos de pueblos prehispánicos de Perú, Colombia y Bolivia, incluyendo arte decorativo, armas, piezas de oro y plata, cráneos trepanados, cerámica, cestería, fardos funerarios y una momia chilena.

Gracias a la información registrada en el Journal of the American Museum of Natural History (1921), es posible confirmar que esta "momia", en efecto, corresponde al "Hombre de Cobre". En este archivo, también se menciona otro cuerpo momificado procedente de Chuquicamata, exhumado en 1914 cuyo destino posterior se desconoce.  

En noviembre de 1931, la exhibición fue trasladada al segundo piso y renovada por los curadores Ronald Olson y W.C. Bennet. Entre las modificaciones se incorporaron grupos en miniatura y una recreación de una mina de cobre de Chuquicamata con la momia de un minero (General Guide to the Exhibition Halls of the AMNH, 1936).

La sala cerró durante la década de 1960 y fue nuevamente renovada bajo la dirección de Junios Bird, Robert Carneiro y Craig Morris, reabriendo en 1989. La nueva propuesta organizó el espacio en tres secciones —introducción, arqueología andina y pueblos amazónicos— y reunió alrededor de 2.300 piezas que abarcan 12.000 años de historia, combinando objetos arqueológicos, recursos audiovisuales y recreaciones didácticas.

Desde entonces no se identificaron registros de renovaciones significativas y varios de estos elementos continúan en exhibición, por lo que probablemente la configuración general se ha mantenido.

Entrada Hall of South American Peoples por el sector sur (AMNH, 2015)

Configuración espacial y ubicación dentro del discurso patrimonial del American Museum of National History

En adición a lo anterior, resulta adecuado destacar nuevamente que en un museo de la escala y diversidad del AMNH, la organización y clasificación de los contenidos constituye una necesidad práctica y física. Sin embargo, reconocer estas limitaciones no impide poner sobre la palestra ciertos efectos que dicha organización produce. Así, independientemente de las intenciones curatoriales y museográficas, la ubicación y conexión entre salas contribuyen a establecer ciertas jerarquias y asociaciones entre el contenido expuesto en las diferentes salas. En este sentido, la intención es examinar las narrativas que se generan a partir de esta diposición y agrupación de categorias geograficas/culturales, por encima de establecer que su posición periferica responde necesaria y directamente a una voluntad de relegación.

Conocer cómo se estructuran ciertas salas, vitrinas y recorridos dentro de estas colecciones permite situar críticamente la manera en que el “Hombre de Cobre” fue integrado a un guion expositivo que articula ciencia, historia natural y una narrativa de alcance global. A pesar de que el cuerpo ya no es observable en sala, este permaneció en exhibición durante muchas décadas y fue retirado recién a finales de 2023. Por ello, resulta pertinente atender tanto a su presencia pasada en el Hall of South American Peoples, como a su ausencia actual y al modo en que este vacío expresa un cambio en el discurso patrimonial y museológico.

Su colección incluye más de 33 millones de especímenes y objetos, entre plantas, animales, fósiles, minerales, restos humanos y artefactos culturales, de los cuales solo una fracción se encuentra en exhibición. Junto con su función expositiva, el museo desarrolla una extensa actividad científica mediante investigaciones y expediciones, manteniendo una práctica constante de documentación y estudio del patrimonio natural y cultural.

Letrero introductorio actual al Hall of South American Peoples por el sector sur (AMNH, 2024).

Mapa segundo piso del American Natural History Museum (AMNH, 2025).

El Hall se ubica en la esquina noroeste del segundo piso, colindando al sur con la sala de México y América Central y al este con espacios del Centro Gilder. El Esta sala forma parte de lo que podriamos denominar como un circuito “etnográfico” o corredor periférico el cual comienza en la Rotonda Theodore Roosevelt, uno de los principales núcleos de circulación del museo. Desde aqui comienza el recorrido que incluye las salas de “Pueblos Asiáticos”, “Pueblos Africanos” "Aves del Mundo", y  "México y América Central".

Si bien la disposición periférica del South American Hall podría explicarse por razones logísticas y prácticas de diseño museográfico y no necesariamente por una voluntad explícita de relegar estas colecciones, el resultado es que ciertos contenidos quedan inevitablemente en posiciones secundarias en el recorrido. Eso no significa que haya una intención consciente de “minimizar” el valor de los pueblos sudamericanos, pero sí refleja la forma en que el espacio actúa en la práctica como un dispositivo de jerarquización implícita, dejando en este caso, los pueblos sudamericanos —y todos aquellos que forman parte de este corredor— relegados a un segundo plano. Esta separación espacial o bien la inclusión del Hall dentro de este corredor facilita la construcción de narrativas regionales, al tiempo que segmenta y homogeneiza grandes bloques culturales bajo una misma categoría geográfica, invisibilizando la diversidad interna de los pueblos representados.