El AMNH y tensiones eticas en su gestión de restos humanos

El AMNH y tensiones eticas en su gestión de restos humanos

Artículo New York Herald Tribune, 13 diciembre 1936, proporcionado por Erin Thompson.

La exhibición del “Hombre de Cobre” en el AMNH se inserta en un escenario marcado por crecientes cuestionamientos sobre el tratamiento, conservación y exhibición de restos humanos, así como por las demandas de restitución impulsadas por comunidades vinculadas a estas colecciones.

“A New York Museum’s House of Bones” 

En cuanto al Museo Americano de Historia Natural de Nueva York y su gestión de osamentas humanas como parte de sus colecciones, es relevante mencionar el articulo de Erin Thompson publicado por el medio Hyperallergic, titulado: “A New York Museum’s House of Bones”. En este articulo, Thompson destaca que la decisión de retirar las osamentas humanas surge de las denuncias sobre la opacidad del museo y el uso de restos humanos con fines científicos o espectaculares. Los registros de estos cuerpos no son públicos y las solicitudes de acceso son generalmente frustradas. Esto contrasta con la Ley NAGPRA en EE. UU., que obliga a museos federales a devolver restos indígenas siempre y cuando:  (1) la tribu presente una solicitud formal de repatriación; (2) el museo o agencia federal no pueda demostrar un derecho de posesión legítimo sobre los materiales; (3) exista un descendiente directo o una afiliación cultural demostrable con una tribu u organización indígena contemporánea. Al margen de lo anterior, incluso cuando no existe una afiliación previamente establecida, la devolución puede realizarse si el vínculo se acredita por preponderancia de evidencia. Sin embargo, se observan irregularidades incluso cuando es posible identificar el origen, A modo de ejemplo, el artículo menciona el caso de Felix Kaaya, quien descubrió que los restos de su tío abuelo habían sido parte de una donación de más de 200 esqueletos procedentes de Tanzania por parte del antropólogo Felix von Luschan. Este y muchos otros cuerpos están en el AMNH desde hace casi un siglo.

En cuanto al “Hombre de Cobre” se trata, cabe señalar que si bien este fue exhibido en el pasado, actualmente ya no forma parte de su colección en vitrina. Esta decisión responde al creciente escrutinio enfrentado por el museo y a las demandas de diversas comunidades por la devolución de sus ancestros y mayor transparencia en el manejo de estas colecciones. En respuesta, el 12 de octubre de 2023 el AMNH anunció el retiro de aproximadamente 12.000 restos humanos —junto con objetos que contengan huesos humanos— de todas sus exhibiciones (American Museum of Natural History, 2023).

Bajo este contexto, también resulta pertinente considerar las condiciones de conservación del “Hombre de Cobre”, asi como de su entorno expositivo en el AMNH. Tal como se mencionó en el apartado de cartas y gestiones legislativas, uno de los principales argumentos por parte del museo para retener al "Hombre de Cobre", consiste en que no es posible garantizar las condiciones para su conservación fuera del museo. No obstante, el articulo de Thompson recoge una publicación del New York Herald Tribune  en la cual se menciona que, en 1936, cuando se abrió temporalmente la vitrina del “Hombre de Cobre”, el entonces director del museo, Roy Chapman Andrews, informó que un “olor nauseabundo” emanaba del cuerpo. También mencionó que el cuerpo tenía “puntos húmedos y pegajosos”. Si bien seguramente las condiciones de conservación del cuerpo han cambiado mucho desde el 1936 hasta la fecha, esto deja en evidencia que durante gran parte de su permanencia en el AMNH no siempre se tomaron en cuenta criterios de conservación tan rigurosos. Además, no existe un registro claro de cuánto tiempo transcurrió hasta que las medidas adecuadas de preservación y consideraciones técnicas —y consecuentemente consideraciones éticas— fueron realmente aplicadas.

El AMNH en Central Park West, 1945 (fotografía por Fred Hamilton/Frederic Lewis/Archive Photos/Getty Images; Articulo Erin Thompson, 2023)

La exhibición del “Hombre de Cobre” evidencia las tensiones éticas y museográficas vinculadas al tratamiento, conservación y restitución de cuerpos humanos.

Manhattan Daily News Front Page, Noviembre 8, 1983. Proporcionado por Erin Thompson.

Inciso sobre el "Hombre de Cobre" en el Manhattan Daily, Noviembre 8, 1983.

"El "Hombre de Cobre" es un espécimen que no se encuentra exhibido en el nuevo Hall debido a que es demasiado bizarro. Este cuerpo de 1500 años hallado en una mina de cobre en conjunto con algunas herramientas, se encontraba "liofilizado" por las bajas temperaturas.

Morris no ha decidido si exhibir el cuierpo, a pesar de que es un ejemplo grafico de como los mineros trabajaban durante ese periodo. "Personalmente me parece poco apetitoso" el dijo."